Comment fonctionnent les grands troupeaux ? Telle est la question sur laquelle l´Institut de l´élevage s´est penché à travers une enquête auprès de 94 élevages répartis dans les principaux bassins laitiers. Ces derniers ont été retenus parmi les 154 élevages adhérents au Contrôle laitier disposant de 110 à 150 vaches laitières sur trois années successives (2001 à 2003).
Les performances laitières de ces élevages sont assez élevées. La production moyenne par vache tourne autour de 7700 kg, avec des niveaux variant de 4100 à 10 300 kg selon les races. Un tiers des exploitations disposent d´une référence supérieure à 900 000 litres. La moyenne de la SAU s´élève à 279 hectares, dont 167 hectares de SFP.
L´atelier laitier reste dominant dans 40 % des exploitations, mais les deux tiers des structures présentent un atelier complémentaire, notamment celles situées en zone de plaine. Par ailleurs, ces élevages se caractérisent par un collectif de travail important : cinq personnes interviennent en moyenne dans ces exploitations. Il s´agit principalement d´associés (74 %), le complément étant assuré par des salariés et bénévoles. Dans deux tiers des élevages, les associés prennent au moins deux semaines de congés par an.

La logique d´intensification apparaît dominante. Quelle que soit la période de l´année, l´utilisation du maïs ensilage dans la ration des laitières est comprise entre 40 et 60 %. Dans plus de la moitié des élevages, la part du maïs dans le système se montre supérieure à 30 %. Le pâturage est présent dans les trois quarts des exploitations, avec une moyenne de 26 ares par vache. L´herbe pâturée compose jusqu´à 40 % de la ration de base au printemps. Au niveau des concentrés, les quantités moyennes se situent à 1,5 tonne par an et par vache, la moitié des élevages distribuant entre 1,5 et 2,2 tonnes.
La recherche de simplification du travail concerne, entre autres, le volet alimentation. La ration complète est présente dans la moitié des élevages enquêtés. L´autre moitié des troupeaux reçoit une ration semi-complète avec une complémentation au DAC dans deux tiers des cas. Aucune conduite de troupeau par lot n´a été observée. Pour les veaux, l´utilisation du DAL apparaît plus fréquente que ce que l´on observe habituellement. C´est le mode d´allaitement le plus fréquemment utilisé (30 %) après le seau (61 %). Dans la majorité des cas (47 %) du lait entier est distribué ; la poudre seule concerne un quart des élevages. L´élevage des génisses se caractérise par un logement sur un site différent de celui des vaches laitières.
La recherche d´automatisation est également présente dans les bâtiments. Les deux tiers des élevages possèdent des logettes. Le paillage est mécanisé (pailleuse, dérouleuse) ou mis en oeuvre grâce à un couloir de paillage en logettes. Le raclage automatique ou par hydrocurage est présent sur une forte proportion d´exploitations. Quinze élevages sont par ailleurs équipés de caillebottis. Côté salles de traite, 43 % sont équipées en TPA (traite par l´arrière) et 40 % le sont en épi. Le reste des installations se partage en blocs traite tandem, manège, robot, et une en stalle entravée. La dépose automatique des faisceaux trayeurs est quasi-systématique, et les compteurs à lait sont présents dans 40 % des cas. Près de la moitié des élevages disposant d´une aire d´attente ont installé une barrière poussante.
L´hygiène de traite se montre renforcée par rapport aux pratiques rencontrées le plus souvent sur de plus petites structures, notamment au niveau de la préparation des trayons avant branchement, de l´élimination des premiers jets et du rinçage du faisceau trayeur. Enfin, si les résultats en termes de qualité du lait sont très satisfaisants, la prévalence des mammites cliniques apparaît forte. C´est l´un des points noirs sur ces grands troupeaux.

La moitié des bâtiments des grands troupeaux offrent encore des possibilités d´agrandissement. ©S. Roupnel

Chiffres clés
Nombre de vaches : 124 +/- 24.
Production : 7760 kg (4100 à 10 300 kg).
Quota : 826 000 l (376 000 à 1 650 000 l).
SAU : 294 +/- 133 ha.
Nombre d´UTH : 5.
Statut : 87 % de Gaec.