Du lait produit à la mode islandaise

À Isatjardarbar, au Nord-Ouest de l’Islande, le temps semble s’être littéralement arrêté. Perdu au bout du monde, sous un manteau de brouillard, Jonatan Magnüsson Höll exploite une ferme nichée au creux d’une vallée rocheuse encadrée par de majestueuses montagnes d’où ruissellent des cascades. Un environnement sublime mais pour le moins hostile pour l’agriculture. On peine à croire que le camion de l’unique laiterie du pays, située à 350 km de là, vienne y collecter le lait tous les trois jours, tant l’endroit se trouve reculé. Pourtant, malgré des sols constitués de roches volcaniques acides et des conditions naturelles rudes (longs hivers, ennuagement, températures moyennes de 10 °C en été, 3 °C en hiver), l’exploitation produit un quota de 355 000 litres de lait. Et à terme, Jonatan projette même de produire 70 000 litres de plus. « Ici, chaque éleveur peut prétendre à produire plus, à condition de payer un droit à produire supplémentaire de 2 € par litre de lait », indique-t-il.

Un environnement pédologique et climatique hostile

Sur les quelques six cents exploitations laitières que compte l’Islande, celle de Jonatan fait partie des plus intensives. Ses 60 vaches (deux fois plus que la moyenne nationale) produisent 6 500 litres, soit 1 000 litres de mieux que la moyenne. L’exploitation présente 160 hectares - dont 20 en propriété et 140 en mise à disposition gratuite -, essentiellement de vastes herbages peu productifs, et quelques champs d’orge. « La surface n’est pas un problème ici. Par contre, les rendements restent limités. » Le jeune éleveur a resemé ces dernières années une partie des prairies naturelles avec de la fléole des prés, une espèce particulièrement adaptée aux sols acides (le pH ne dépasse pas 4,5) et aux zones froides, mais lente d’implantation. « C’est le premier hiver où les vaches sont nourries exclusivement avec de l’herbe issue des prairies resemées », se réjouit Jonatan, qui espère parvenir peu à peu à améliorer le potentiel des terres.

Un élevage sur six est équipé d’un robot de traite

Les contraintes naturelles condamnent les éleveurs à un système de production assez simple, essentiellement à base d’herbe enrubannée et de concentrés. Jonatan récolte généralement deux coupes d’herbe par an, uniquement sous forme d’enrubannage du fait de la météo. Les balles enrubannées (à 30 % MS) composent 80 % du régime hivernal des laitières, plus 20 % d’ensilage d’orge plante entière. Les concentrés tiennent une part importante de la ration. La moitié est incorporée dans la mélangeuse à pales avec de l’huile de foie de morue et du lithothamne pour ses propriétés tampon ; et l’autre moitié est distribuée au robot. C’est surprenant, mais en Islande un élevage sur six est équipé d’un robot de traite ! Malgré l’isolement de la ferme, la maintenance ne semble pas poser de souci. « J’ai suivi un stage de formation spécifique pour l’entretien et la réparation et j’arrive à bout des problèmes les plus fréquents. »
Plutôt bas et compact, le bâtiment en tôles rouges et blanches à double paroi dépareille un peu dans ce coin de vallée retranché. Cela dit, en termes d’ambiance et de confort, les vaches islandaises logées dans un bâtiment équipé de logettes tapis, racleurs, brosse et offrant un accès permanent au pâturage, n’ont rien à envier aux stabulations françaises.

Un prix du lait de 800 €/1000 l

. À 800 €/1000 l, le prix du lait payé aux producteurs islandais a de quoi faire rêver… Mais ce rêve s’avère de courte durée au regard des coûts de production auxquels sont confrontés les éleveurs. L’aliment, par exemple, revient à 580 €/t dont 80 € de frais de transport… Le lait produit au-delà du quota est, quant à lui, payé 250 €/1 000 l.

. En Islande, il n’y a qu’une seule entreprise laitière. Cette coopérative collecte 1,5 million de litres transformés en produits diversifiés (beurre, crème, yaourts, lait liquide…), essentiellement destinés à une consommation intérieure. Les Islandais sont d’ailleurs les premiers consommateurs de lait liquide au monde.