« Mon système est très pâturant. Comme les étés sont de plus en plus secs, je cherchais une solution pour conserver du pâturage l’été », explique Cyprien Jullian, qui élève 40 mères aubracs et leur suite sur 50 hectares de SAU en agriculture biologique dans la Drôme au Poët-Célard.
« J’avais essayé le sorgho multicoupe en dérobée derrière orge, en semis direct. Mais les vaches ne pouvaient pâturer qu’à partir du 25 août, voire plus tard suivant quand revenait la pluie », indique l’éleveur.
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Alors quand, il y a trois ans, la chambre d’agriculture de la Drôme lui propose de tester une nouvelle technique, la chaîne de pâturage de sorghos multicoupes, avec le sorgho en culture principale, Cyprien Jullian répond présent. Il entre dans l’expérimentation Oser Sorgho, qui rassemble la Fevec, Vetagro Sup, les chambres d’agriculture de la Drôme, d’Isère et de Savoie, le domaine du Pradel, et le centre d’élevage de Poisy.
L’idée : implanter plusieurs familles de sorgho et différentes variétés, en bandes sur une parcelle, pour étaler la période de pâturage sur l’été, en jouant sur les différentes précocités. Environ 60 à 65 % de la surface est implantée en sorghos Sudan grass précoces (Piper, Srem et Belle), le reste en hybrides (Sudan grass x bicolor) très tardifs (Octane, Pacific Sweet et Nutritop Star).
« Au début, j’ai fait le test sur un hectare. Cette année, j’ai implanté trois parcelles d’environ un hectare », explique l’éleveur. Ses parcelles ont des profils différents, qui lui permettent d’étaler encore plus le pâturage des bovins. « La première est l’une des meilleures de l’exploitation, ce sont de très bonnes terres. La deuxième, est plus humide, plus argileuse. Elle pousse moins vite, il y a deux à trois semaines de différence de pousse », précise l’éleveur. La dernière parcelle est un peu à part. Très séchante, très superficielle, elle a été engagée dans un projet du FiBL (institut de recherche de l’agriculture bio), Solviterra, pour tester des techniques de rénovation d’une prairie naturelle très dégradée, dont le passage par un sorgho. « Je ne pense pas que je l’aurais semée en sorgho si cela n’avait pas été pour le programme », confie l’éleveur.
Cette année, les sorghos ont été semés le 23 mai. « À 650 mètres d’altitude, on ne peut pas trop semer avant, précise l’éleveur. Il faut attendre que le sol soit au minimum à 8 °C. Et il faut, dans tous les cas, semer avant une pluie, sinon on perd trop de pieds. »
Les vaches ont pu commencer à pâturer les sorghos le 1er juillet, « et elles y sont toujours », indique Cyprien Jullian le 10 septembre. Le pâturage des sorghos se termine vers le 10 octobre, pour pouvoir implanter une céréale derrière.
Le pâturage commence par les variétés de Sudan grass, à partir de 50 cm de hauteur, pour éviter les intoxications à la dhurrine. Puis, les variétés hybrides peuvent être pâturées lorsqu’elles atteignent 70 cm, toujours pour éviter les intoxications. « Souvent, cela s’enchaîne bien, mais parfois, dans le sec comme cette année, on est limite en stade », estime l’éleveur. Il faut alors composer, avec les tailles de parcelles et la complémentation des animaux.
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Cyprien Jullian gère le pâturage au fil avant et arrière, qu’il déplace chaque jour, pour constituer des paddocks couvrants entre 80 et 100 % des besoins des animaux. Les aubracs ont également toujours accès à minimum 1,5 à 2 ha de prairie naturelle, dans laquelle se trouvent les sources d’eau où elles s’abreuvent.
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Cette année, Cyprien Jullian a volontairement réduit les tailles de paddocks de sorgho, et a apporté du foin au pré. En effet, avec la sécheresse, les sorghos ont repoussé moins vite. La complémentation en foin a permis de ne pas casser la chaîne de pâturage. L’éleveur estime avoir distribué environ 15 bottes de foin de 300 kg, en plus du sorgho, pour 20 vaches et 5 veaux. « Cela a assuré une ration homogène sur l’été, avec tout le temps du vert, ce qui couvre une partie des besoins en eau des animaux. C’est utile dans une période où le débit des sources est parfois limité », explique-t-il. En revanche, le sorgho n’était pas toujours au meilleur stade, certains sont montés à épiaison et l’éleveur a dû broyer les refus. « Sinon le sorgho repousse mal, talle mal et part plus vite à épiaison. Je ne l’avais pas fait les autres années, car lorsqu’on pâture au bon stade, les vaches mangent à ras et cela repousse bien », précise Cyprien Jullian.
Au 10 septembre, sur les deux premières parcelles, les animaux avaient déjà effectué deux passages de pâturage sur les Sudan grass précoce, et l’éleveur en espérait un troisième. Sur les hybrides très tardifs, le deuxième pâturage était en cours, un troisième n’était pas envisagé. Sur la troisième parcelle, très séchante, les vaches avaient pâturé les Sudan grass une fois en début d’été, les hybrides tardifs avaient arrêté leur pousse vers 50 cm, avant le seuil de non-toxicité, et s’étaient desséchés. « Je les ai fauchés, j’ai attendu 30 heures et j’ai lâché les bêtes dedans, explique l’éleveur. Pendant l’été, on ne voyait que la terre. Mais fin août, on a eu 80 mm de pluie, et en 10 jours, les précoces atteignaient déjà 50 à 60 cm. Je pense que ça va faire environ 4 t de MS. Les tardifs font environ 50 cm, je pense qu’ils arriveront au stade vers le 20 septembre. »
Entre le 1er juillet et le 10 septembre, sur la parcelle la plus favorable, les rendements moyens cumulés des différentes variétés de Sudan grass ont atteint 5,6 tMS/ha, ceux des variétés d’hybrides très tardifs 10,4 tMS/ha, selon les données « Oser Sorghos II », expérimentation de la chambre d’agriculture de la Drôme. Avec le troisième tour de pâturage prévu début octobre, le rendement moyen des Sudan grass devrait atteindre 8 tMS/ha.
« Aujourd’hui, la chaîne de pâturage des sorghos multicoupes, c’est pour moi la méthode la plus valable pour du pâturage d’été, estime Cyprien Jullian. Mes deux conseils pour ceux qui voudraient se lancer : ne pas hésiter à bien fertiliser le sorgho, je mets entre 20 et 30 tonnes par hectare de fumier au moment de la préparation du sol. Et choisir une parcelle devant laquelle on passe tous les jours. Il ne faut pas se rater sur le moment où on démarre le pâturage, car on peut se faire dépasser très vite. Le sorgho peut prendre 5 cm par jour. »
40 mères aubracs et leur suite
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50 ha de SAU : prairies naturelles, céréales, prairies temporaires multiespèces, luzerne
« Au stade 20 cm, je pose les séparations des grandes bandes, sinon je trouve cela trop compliqué quand les sorghos sont hauts, explique Cyprien Jullian. Ensuite, chaque jour, je n’ai qu’à mettre en place de petits cloisonnements. Cela me prend entre cinq et dix minutes chaque jour. » L’organisation avec un paddock par jour correspond à un choix de l’éleveur. D’autres pratiquent le pâturage des sorghos sur de plus grandes surfaces, pour deux ou trois jours.
« Dans le sud de Rhône-Alpes, trois années sur quatre, les dérobées d’été ne fonctionnent pas sans irrigation. Nous voulions trouver une solution pour combler le trou d’été dans la pousse des prairies. La chaîne de pâturage des sorghos multicoupes le permet, en jouant sur les différentes précocités des variétés et les deux stades de non-toxicité : plus de 50 cm pour les Sudan grass et plus de 70 cm pour les hybrides. Il faut implanter les sorghos en culture principale, semer tôt, dès qu’on passe les 8 °C de température minimum, dans l’humidité. En 2026, les semis se sont étalés du 20 au 31 mai. La technique fonctionne pour tous les ruminants, c’est une utilisation d’avenir. Cette année, en zone devenue méditerranéenne, les sorghos ont sauvé l’été des éleveurs qui en ont implanté. Les vaches font plus de lait, les broutards plus de croissance. Des pesées l’année dernière chez Cyprien Jullian ont montré 20 kg de différence entre les broutards ayant pâturé du sorgho et les autres. »