Un drone pour surveiller son troupeau laitier sans se déplacer

« Le drone, c’est l’équivalent de l’œil de l’éleveur dans le ciel », résume Estelle Nicolas, en charge des équipements d’élevage à Idele. De plus en plus accessibles financièrement et relativement faciles à piloter, ils peuvent constituer un gain de temps pour les exploitations pâturantes.

« Cet outil constitue un appui à la localisation et à la surveillance de troupeaux au pâturage pour économiser du temps et réduire les déplacements », explique-t-elle. Surveillance au pâturage d’une vache un peu mal en point, d’un vêlage imminent, appréciation de l’état des clôtures, du niveau de remplissage des abreuvoirs ou râteliers… les usages sont multiples. Faire rentrer ses vaches au bâtiment avec un drone, pourquoi pas, surtout s’il est doté de haut-parleurs mais le risque d’habituation semble assez élevé.

Lors des fenaisons, un drone thermique permet de repérer les faons, tapis dans les prairies et de les déplacer avant la fauche pour les sauver. Une double sécurité : pour la faune sauvage, mais aussi pour les vaches qui peuvent s’intoxiquer (botulisme) en ingérant d’éventuels restes d’animaux fauchés présents dans les balles de foin.

De nombreuses données inexploitées

Au-delà de ces usages de surveillance, les drones permettent de capter un grand nombre d’images concernant l’état du troupeau (symptômes, stress thermique, comportement, bien-être…) ou les parcelles, comme la pousse de l’herbe. Mais leurs analyses ne semblent pas encore pleinement au point pour un usage opérationnel en élevage.

« Nous commençons à avoir un historique important de données grâce aux drones mais cela ne permet pas encore de répondre à un besoin, explique Julieta Contreras, consultante en agriculture numérique. La technologie est encore naissante et ils n’ont pas prouvé pour l’instant leur plus-value en élevage laitier. C’est moins le cas en grandes cultures. »

« On pourrait imaginer programmer un drone pour qu’il réalise le tour du parcellaire en prenant des photos qui soient ensuite traitées pour établir le meilleur scénario de pâturage tournant en fonction de la pousse de l’herbe et des données météorologiques à venir », conjecture Clément Allain, chef de projet Élevage de précision.

Ces images aériennes peuvent également être réalisées par satellite. « La résolution spatiale s’améliore considérablement, analyse Julieta Contreras. Quelle différence de coût y aura-t-il entre un drone et un satellite dans les années à venir ? Les deux outils seront-ils concurrents ou complémentaires ? »