Allo véto : l’intoxication lente et pernicieuse à la fougère aigle

« Bonjour, j’ai une vache qui pisse du sang, je fais quoi si c’est une piro ? » Il va déjà falloir être sûr qu’il s’agit bien d’une piroplasmose, maladie transmise par les tiques, qui provoque l’explosion des globules rouges dont les déchets sont évacués dans les urines. En plus d’urines colorées (rouges-brunes), on observe souvent une forte fièvre, mais aussi une diarrhée en jet, une coloration blanche ou jaune des muqueuses ou encore une baisse de production.

Sauf que la vache du jour, âgée de 8 ans, n’a ni fièvre, ni diarrhée. Elle a bien les muqueuses un peu plus pâles mais le rumen est plein, l’appétit a l’air bon. Elle est gestante mais il ne paraît pas y avoir de problème de ce côté-là : ce sont bien les urines qui sont rouges, il n’y a pas de pertes vaginales, et le col est fermé. L’éleveur n’a pas remarqué qu’elle soit particulièrement douloureuse lorsqu’elle urine (pas de queue levée en permanence, pas de mise en position fréquente, émission d’urine en une seule fois). La pyélonéphrite paraît peu probable.

Le bilan sanguin est bon : pas d’atteinte ni rénale ni hépatique, pas d’augmentation des globules blancs, seulement une légère baisse des globules rouges. La leptospirose est là aussi exclue (maladie transmise via l’urine de rongeurs, provoquant une atteinte hépato-rénale, mais aussi des avortements).

Des analyses d’urine

La récupération d’urine permet d’avancer : il n’y a pas trace d’infection, et ce sont bien des globules rouges entiers et non des débris qui sont à l’origine de la coloration des urines. Il n’y a pas non plus de calculs ou cristaux qui auraient pu expliquer le sang et l’absence de fièvre.

L’échographie de la vessie permet de voir qu’une partie de la paroi est épaissie, avec des polypes en relief. On peut alors penser à un cancer de la vessie ou aux conséquences d’une intoxication à la fougère aigle. Si c’est un cancer de la vessie, le pronostic est défavorable, il n’y a aucune possibilité de traitement.

Si c’est une intoxication à la fougère aigle, l’évolution ne sera pas plus heureuse avec 95 % de mortalité dans les dix jours suivant l’observation d’une hématurie (sang dans les urines). Mais il faut se préoccuper du risque d’atteinte d’autres animaux du troupeau. C’est également un problème de santé publique : la molécule toxique de la fougère aigle, la ptaquiloside, se retrouve dans les viandes ou le lait, et a été identifiée comme une cause importante de cancer du tube digestif.

Le diagnostic définitif peut se faire par analyse des masses vésicales lors d’une endoscopie ou d’une autopsie, mais l’éleveur a préféré décliner.

Ingestion de 1,5 kg pendant un an et demi de fougère aigle avant l’apparition de symptômes

Nous voilà parti à la recherche de plantes toxiques. La fougère aigle est présente dans plusieurs parcelles de fauche et de pâture. En frais, elle n’est pas appétente et peu consommée sauf si l’herbe se fait rare. Dans le foin, les bovins ne trieront pas et consommeront la plante sèche qui ne perd pas en toxicité.

Il n’est pas simple d’évaluer si la dose consommée dépasse la dose toxique, car les quantités de fougères varient d’une parcelle à une autre. Il faut toutefois une ingestion sur une longue durée – environ 1,5 kilo pendant un an et demi – avant d’aboutir à des symptômes.

La fougère aigle peut être présente depuis plusieurs années. L’apparition de cas peut être due à l’envahissement progressif de l’espace par les rhizomes et l’augmentation des molécules toxiques avec le changement climatique.

L’autre possibilité est liée à la présence d’autres agents participant à l’hématurie enzootique (cas d’urines sanglantes d’allure épidémique). Des études ont mis en évidence le papillomavirus bovin de type 2 dans les vessies d’animaux atteints. Il ne peut pas causer seul la maladie, mais associé à la molécule toxique de la fougère, cela peut basculer.