Portrait : Joël Abécassis

Une carrière au service des blés

« J’ai vécu un moment fort... On retrace sa carrière d’un coup, on se remémore les joies aux côtés de son équipe mais aussi les moments plus difficiles. ça donne aussi l’impression que tout s’est déroulé comme dans un film heureux », confie Joël Abécassis quelques jours après avoir été décoré des lauriers de l’Inra, distinction annuelle créée en 2006 récompensant cinq parcours exceptionnels au sein de l'institut. Et quel parcours pour cet ingénieur de 58 ans, en poste à l’Inra de Montpellier ! Auteur de cinq brevets, on lui doit de nombreuses évolutions dans le secteur de la transformation du blé dur, sa spécialité. Il a participé à la mise au point d’un procédé de séchage des pâtes évitant qu’elles ne collent à la cuisson. Ses travaux ont aussi permis de réduire le temps de séchage en le faisant passer de 17 à moins de 8 heures. Il est également à l’origine du blé Ebly. Une carrière bien remplie pour ce scientifique respecté et reconnu dans la filière céréalière. Ses lauriers ont été bien mérités.
    Pour autant, cette distinction ne signe pas la fin des travaux de Joël Abécassis. Pour lui, le défi majeur de l’agriculture sera de « parvenir à associer économie et environnement. » « Il faut nous mobiliser pour répondre aux besoins alimentaires et environnementaux », invite-t-il. En bon scientifique, il reste pragmatique sur certaines questions polémiques comme le blé OGM, dont on parle de plus en plus. D’après lui, aucune hypothèse ne peut être rejetée. « C’est l’acquisition de connaissances qui permettra de dépasser la controverse. Le fractionnement des matières premières est l’une des clés », assure Joël Abécassis, dont le passage à l’Ensmic a semble-t-il laissé quelques traces. Tirer le maximum des productions végétales, voilà l’objectif. Et de s’interroger sur l’utilisation actuelle des productions de la filière. « Le son est-il le meilleur sous-produit de la farine pour les animaux ? On a beaucoup sélectionné les blés pour la fabrication de pain. Peut-on tirer davantage de bénéfices de la sélection ?» Autrement dit, sélectionner les blés pour d’autres applications. Autant de questions auxquelles une meilleure connaissance par le fractionnement du blé pourra répondre.
    Quand il quitte ses laboratoires et ses champs, la nature le rattrape. Passionné de pierres depuis la restauration de terrasses dégradées sur les coteaux de sa maison dans le sud de la France, Joël Abécassis est membre d’une association spécialisée dans la réfection de ces murets typiques de la région. « Une activité qui reprend les critères d’une économie durable : les pierres existent, on n’utilise pas de ciment mais le lien humain pour reconstruire les murs », explique Joël Abécassis.
    Autre passion, la photographie et en particulier les paysages naturels et la macro­photographie des insectes… et des plantes ! « Une activité où l’on se force à regarder, et qui permet une grande dynamique d’échanges avec d’autres passionnés de tous les âges. » Partir du général pour sublimer le particulier, une logique que Joël Abécassis sem­ble finalement appliquer dans toutes ses activités.