La société japonaise Nikka Whisky Yoichi déploie ses saveurs depuis 1936

La distillerie Nikka Whisky Yoichi, installée à l’ouest de Sapporo, sur l’île d’Hokkaidō au nord du Japon, produit du whisky depuis 1936. Elle fut fondée par Masataka Taketsuru. Issu d’une famille de brasseurs de saké dans la région d’Hiroshima, il débuta chez Settsu Shuzo. 

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Cette compagnie, qui souhaitait se lancer dans le whisky, a investi dans sa formation en l’envoyant deux ans en Écosse, à partir de 1918. Il y suivit tout d’abord les cours à l’université de Glasgow, avant de partir en apprentissage dans les distilleries de Longmorn (Speyside), pour apprendre la distillation de whisky en continu sur les alambics à colonne (Coffey still), de James Clader (grain whisky) et de Hazelburn à Campbeltown (whisky de malt et blending). À son retour en 1920 avec son épouse écossaise Rita, il découvre que l’entreprise avait abandonné l’idée de cette diversification en raison de la récession suivant la première guerre mondiale. Embauché par un concurrent, Kotobuyika Limited, il construit toutefois en 1923 la première distillerie japonaise à Yamazaki, dans la préfecture d’Osaka (désormais propriété de Suntory). C’est en 1934 qu’il se met à son compte en fondant Dai Nippon Kaju co. Ltd, d’abord pour produire des jus de pommes puis pour distiller son premier whisky, à partir de 1936. Le nom définitif, Nikka, est la contraction du nom précédent. Nikka débute réellement la commercialisation de ses whiskys en 1940.

Le fondateur a choisi Yoichi, à l’ouest de Sapporo, car proche de la mer et entouré de montagnes sur trois côtés, son climat froid et humide est assez similaire à celui de l’Écosse, et qu’il y trouve de l’eau douce de qualité. L’unité, qui compte 27 bâtiments différents (dont 10 classés « éléments culturels » par le Gouvernement japonais), met en œuvre des orges maltées importées, en provenance de différents malteurs d’Écosse et de d’Angleterre. « Nous utilisons aussi toujours le charbon pour alimenter notre distillation », explique Kazuyuki Yokoyama, directeur senior. Le site emploie 30 personnes en production et autant pour les visites guidées, qui peuvent atteindre 300 000 visiteurs par an.

Nikka propose des single malt (Yoichi single malt, Miyagikyo single malt et Yoichi single malt 10 ans). Elle commercialise aussi ses pure malts (blended) : Taketsuru (pure malt, 17 ans et 21 ans) maturés dans des fûts de xérès, ainsi que son Nikka days (assemblage de whiskies de grain et de malt). Deux éditions limitées complètent cette gamme : Single malt Yoichi aromatic yeast et Single malt Miyagikyo aromatic yeast.

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Composant essentiel des blends de Nikka, le Coffey grain est un whisky de grain, élaboré principalement à partir de maïs et distillé dans des alambics de type « Coffey » à Miyagikyo. Le plus iconique reste le Nikka from the barrel. L’entreprise produit aussi un Nikka coffey malt, malt distillé en alambic à colonne. Elle utilise ce même dispositif pour une gamme de gin et de vodka. L’équipe d’assemblage est composée de 5 personnes.

IMPLANTATIONS de la société Nikka

Nikka possède 8 sites industriels (production, stockage, emballage), dont celui de Ben Nevis en Écosse.

Île du nord : Hokkaidō

Yoichi distillery : production de whisky de malt, depuis 1934

île centrale : Honshū

Sendai Plant (Miyagikyo Distillery) : production de whiskys de grain et de malt, en opération depuis 1969

Hirosaki Plant : production de boissons alcoolisées à base de pommes (surtout des cidres)

Tochigi Plant : plus grand site de stockage de tonneaux de Nikka

Kashiwa plant : principal site d’embouteillage de Nikka (juste au nord de Tokyo)

îles du sud : Kyūshū

Moji plant : Production de shochu (eau-de-vie distillée à partir de riz, d’orge de sarrasin ou de patate douce), dont l’authentique shochu (à base de riz long)

Satsumasa distillery : Production d’authentique shochu (marque Satsumasa) et d’autres boissons alcoolisées

International (Écosse) 

Ben Nevis Distillery : distillerie historique construite au pied du Ben Nevis, le plus haut sommet d’Écosse, acheté par Nikka en 1989.

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