Associations d'espèces, à double tranchant

Dans le nouveau contexte agronomique, économique, environnemental, y a-t-il un intérêt nouveau pour les associations d'espèces ? », s'est interrogé Christophe Terrain, président d'Arvalis, le 20 janvier à Paris. « Les contraintes supplémentaires dans l'usage des phytos et engrais azotés doivent pousser les instituts à tester de nouvelles pratiques aussi performantes et moins consommatrices d'intrants. Un défi qualitatif se pose, notamment sur le taux de protéines du blé », a-t-il souligné. Reste qu'appliquer les associations d'espèces à toutes les grandes cultures lui semble « prématuré ».

Dans le cas des céréales plus légumineuses, l'association n'a pas que des avantages. « D'importants travaux de mise au point restent nécessaires pour sécuriser cette pratique », estime François Laurent, d'Arvalis. Si les légumineuses constituent un levier d'augmentation de l'autonomie en azote, leur association ne permet pas de produire plus de céréales avec autant d'azote ou de produire autant de céréales avec moins d'azote, selon lui. Deux types de pratique ont été analysés. L'association légumineuses et céréales avec récolte des deux cultures présente des avantages. En cas de faible apport azoté, elle engendre une production supérieure au cumul des mêmes espèces en solo. Un meilleur taux de protéines du blé tendre est observé. « Des difficultés techniques et économiques restent à lever, mais des solutions existent », a indiqué François Laurent. La même association avec légumineuse non récoltée présente d'autres points noirs : une réussite « aléatoire », un risque de forte concurrence avec le blé, d'où un rendement très entamé.

L'intérêt du colza d'hiver associé à un couvert gélif est confirmé, selon Stéphane Cadoux, du Cetiom. À l'automne, les légumineuses présentent une concurrence limitée vis-à-vis de l'oléagineux (sans conséquence, hormis le pois). Un gain de biomasse et d'azote ressort par rapport au colza seul, de façon significative pour les couverts à base de féverole, vesce et pois. Côté rendement, il n'y a pas d'écart, voire un léger gain, malgré 30 kg/ha d'azote en moins. Un effet concurrence vis-à-vis des adventices est noté, qui permet de maîtriser l'enherbement avec une demi-dose d'antidicotylédones. Les attaques d'altises et dégâts liés au charançon du bourgeon terminal apparaissent en baisse. « Il faut replacer la technique des couverts associés à l'échelle du système de culture : pas de solution unique pour résoudre un problème, mais un levier agroécologique à combiner dans une stratégie globale », a insisté Stéphane Cadoux. d'après Agra Presse