Qu’un éleveur caresse ses agneaux, veaux ou chevreaux, est-ce un plaisir pour ces animaux ou est-ce que cela leur est indifférent voire gênant ? Plus généralement, des animaux de ferme peuvent-ils établir une relation émotionnelle positive avec un être humain ? Ces questions nous plongent au cœur du métier d’éleveur et soulèvent des enjeux importants tels que la santé des animaux, la productivité et même la sécurité des élevages. Un programme de recherche porté par des chercheurs de l’Inra a tenté de savoir comment les contacts avec l’homme étaient perçus par le jeune animal. À l’heure de l’automatisation des élevages, on pourrait croire qu’établir un lien affectif avec les animaux de ferme est chose surannée. Ce n’est pas l’avis de Xavier Boivin, chercheur à l’Inra : « Je pense que le cœur du métier d’éleveur est la relation à l’animal. »
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