Minerai

L'argile verte du Velay : une richesse locale qui a toute sa place en agriculture

À Saint-Paulien, une entreprise familiale exploite depuis 40 ans l'argile du bassin du Puy-en-Velay. Propriétaire d'une carrière sur le site de Soddes, qui s'étend sur 25 ha, elle extrait et transforme 100.000 tonnes d'argile par an. Mais attention, il ne s'agit pas de n’importe quelle argile ! "L'argile peut être à base d'Illite, de Kaolinite, de Montmorillonite. Même si le minerai "100% argile" n'existe pas, notre cœur de métier consiste à obtenir une argile la plus pure possible "explique Emmanuel Bernard, président de la société Argile du Velay.
Or, l'argile, qu'elle soit verte, rouge ou beige (couleur conférée par la présence plus ou moins importante d'oxyde de fer) contenue dans les sols du bassin du Puy se distingue des autres argiles de par sa composition. Composée naturellement d'un mélange d'illite, de kaolinite et de montmorillonite, l'argile verte du Velay est pure, elle ne contient ni quartz ni silice et possède une forte capacité d'absorption des odeurs et de l'eau.
Cette argile de qualité est utilisée dans de nombreux domaines et tout particulièrement en agriculture ; une utilisation que l'on connaît pourtant assez mal.

Litière pour animaux domestiques
Le tout premier marché de la société Argile du Velay est celui des litières pour animaux domestiques. Un marché historique qui représente 80% des volumes produits. Les caractéristiques de l'argile en font un matériau idéal en élevage : "L'argile verte du bassin du Puy est réputée pour sa grande capacité à absorber les odeurs et en particulier celle de l'ammoniaque. C'est pourquoi, l'on saupoudre de l'argile en même temps que la paille. L'argile absorbe les liquides et capte aussi les gaz. Des tests scientifiques ont permis d'attester la performance de nos argiles dans ce domaine" atteste Emmanuel Bernard.

Amendement des sols
La deuxième destination "agricole" des argiles de l'entreprise, c'est l'amendement des sols. Avec un PH de 8,5 - 9, l'argile permet de corriger des sols trop acides. "Des épandages d'argile sont ainsi réalisés en arboriculture et en viticulture". En tant que rétenteur d'eau, l'argile entre depuis une quinzaine d'années dans la composition des terreaux. Or, l'argile du Velay est réputée pour sa grande capacité d'absorption : "elle peut capter 100% de son poids en eau pour la restituer progressivement aux racines des plantes" souligne le président Bernard qui ajoute une autre utilisation à l'argile en tant qu'additif technologique d'engobage (pratique courante en céramique).
L'argile du Velay est également utilisée en protection des cultures en systèmes biologique et conventionnel. "En maraîchage et en production fruitière, l'argile joue un rôle de barrière physique dans les répulsifs d'insectes, et d’antifongique contre l'oïdium ou la tavelure".

Alimentation animale
L'argile est utilisée dans l'alimentation animale des bovins, volailles et porcins. "Elle sert d'additif technologique pour les bovins, de nutriments pour les volailles (apport en minéraux dans les élevages hors sol) et de régulateur intestinal chez les porcs, et d'épaississeur de lisier".
Cette entreprise familiale est agréée sur le marché français depuis 2007 et depuis 2019 en Europe. Des démarches sont en cours pour atteindre les marchés mondiaux (Afrique, Asie).
Toujours dans le domaine de l'élevage, l'argile est utilisée comme un soin animalier au moyen de cataplasmes (vertus cicatrisante et antiseptique de l'argile) ou de shampooing (pouvoir asséchant).

Usages humains
L'autre grande utilisation de l'argile concerne la cosmétique humaine sous forme de masque, shampooing, dentifrice, déodorant... Des produits (fabriqués au sein du laboratoire Ava) aux vertus anti-inflammatoire, purifiante, absorbeur d'odeurs, détox, anti-âge... très bien valorisés et qui représentent 20% de son chiffre d'affaires et seulement 2% de ses volumes produits. Notons que l'argile est également utilisée dans les domaines du BTP (rôle dans l'étanchéité), sur le marché de la construction (en entrant dans la composition de peintures écologiques...) sans oublier le rôle de complément alimentaire chez l'homme (régulateur intestinal).
La société altiligérienne exploite l'argile du bassin du Puy "dans tous les marchés où il y a un intérêt économique dans le but d'apporter une solution naturelle ; notre argile est transformée de façon naturelle sans ajout de produits chimiques ni autre traitement". 
Elle axe principalement son développement sur les marchés de l'alimentation animale.  "L'argile est un marché porteur qui répond à la demande actuelle de la société. C'est un produit 100% naturel et local. Pour notre entreprise qui fait partie du groupe Socodis (composé d'une quarantaine de salariés dont une trentaine à St Paulien), c'est un mono-produit multi-marchés".