« Sur notre exploitation laitière, c’est toujours l’économique qui guide nos choix »

Perché à 700 mètres d’altitude, dans les monts du Lyonnais, le Gaec de l’Envolée porte bien son nom. C’est l’histoire de trois anciens copains qui se sont installés pour prendre leur envol ensemble, hors cadre familial. Avec chacun en poche un BTS Acse et une expérience professionnelle à faire valoir, en tant que contrôleur laitier pour Florent Cellier, technicien génétique pour Mickaël Rageys et salarié agricole pour Sébastien Goutagny. « Même si nos parents respectifs disposaient d’une ferme, il nous tenait à cœur de monter notre propre affaire en terrain neutre », racontent les éleveurs avec enthousiasme.

Ils se sont installés en 2007 en fusionnant deux structures qui totalisaient alors 70 hectares et 500 000 litres de lait. Puis, l’exploitation a rapidement grossi au fil des départs en retraite des parents. Une nouvelle stabulation, largement autoconstruite sur un second site, a accueilli temporairement les génisses de 2011 à 2014, avant que les laitières n’y prennent leurs quartiers. « Notre chance, c’est que dès l’installation, nous avions en tête où nous allions et comment. Nous savions qu’à l’horizon de cinq ans, nous aurions doublé le volume à produire et nous savions sur quelle surface compter. Cela nous a aidés à nous projeter et à fixer nos priorités de façon optimale. » Les trois associés ont ainsi pu anticiper plus facilement la montée en puissance de l’exploitation et gérer leurs investissements en plusieurs étapes.

Une volonté de cohérence et d’anticipation

C’est aussi l’approche entrepreneuriale qui fait la cohérence et la réussite du système. En témoignent l’EBE et le revenu dégagé par la structure. « C’est toujours l’économique qui guide nos choix, martèlent-ils. Par exemple, nous avions conçu le nouveau bâtiment pour qu’il puisse accueillir des robots de traite, à terme. Mais nous ne voulions pas investir dans les robots sans être sûrs de pouvoir nous rémunérer correctement. La décision d’installer les stalles a été prise seulement quand nous avons eu la certitude de sécuriser le revenu avec le projet de méthanisation en 2014. »

Véritable ADN de l’exploitation, cette philosophie s’est renforcée avec la crise laitière de 2009. « Nous étions alors de jeunes installés en pleine phase d’accroissement de cheptel, se souvient l’éleveur. À ce moment-là, nous avons vraiment touché du doigt la fragilité du système. C’est là que l’idée de la méthanisation a commencé à germer pour diversifier notre activité. » Un choix éclairé qui constitue aujourd’hui la clé de voûte de ce système laitier intensif.

Opportunité d’une unité de méthanisation collective

Ce projet a mûri parallèlement à la réflexion menée à l’échelle de deux communautés de communes (33 communes, 35 000 habitants) désireuses de créer un territoire produisant plus d’énergie qu’il n’en consomme à l’horizon 2050. Suite aux études de faisabilité, une SAS s’est constituée en 2014, dont 51 % du capital est détenu par six exploitations agricoles dont le Gaec de l’Envolée, le reste revenant à des partenaires multiples (fonds d’investissement, région, syndicat d’économie mixte, etc.). Construite à 5 km de l’exploitation dans une zone artisanale, la structure produit aujourd’hui 125 m³/h de biométhane, directement injecté dans le réseau.

La méthanisation au service de l’élevage

Autre avantage, le Gaec a pu nettement limiter l’investissement pour le stockage de ses effluents. « Quand la construction du nouveau bâtiment a démarré (en 2011), nous avons anticipé la création de l’unité de méthanisation collective et limité volontairement le volume de la fosse à 600 m³, alors qu’elle aurait dû être quatre fois plus grande », détaille Mickaël. En plus de cette belle économie, les associés sont dispensés de la corvée d’épandage puisque c’est la SAS qui assure le transport d’effluents et de digestats par camion de 12 000 litres ainsi que les prestations d’épandage sur dix-neuf fermes (800 ha). « Nous économisons 400 heures d’épandage par an ! », apprécie Florent.

« La méthanisation a aussi été pour nous une façon de nous emparer de la problématique de la gestion des effluents en zone vulnérable où nous sommes contraints aux 170 UN », poursuit l’exploitant. Désormais, tout est carré, des analyses du digestat au plan d’épandage. « Fini le problème de fosses pleines ! Aujourd’hui, nous sommes devenus acteurs d’un cercle vertueux qui produit du biogaz et des fertilisants, tout en nous ancrant dans le territoire et l’économie. »

Le recours à l’ETA et au salariat s’intensifie

La mise en place de la méthanisation collective a eu d’autres répercussions en termes de main-d’œuvre sur le Gaec. Florent travaille désormais un jour et demi par semaine comme prestataire de la SAS (qui dispose par ailleurs d’un salarié à temps plein), et assure une permanence un week-end sur trois. « Nous aurions pu encaisser la surcharge de travail, mais nous estimons que ce ne sont pas les hommes qui doivent faire tampon », lâche Mickaël.

Depuis 2019, le salariat aussi se développe (500 h/an), notamment sur les mois d’été et aux petites vacances. « Nous avons embauché en Tesa simplifié un jeune en CDD, rémunéré au Smic, précise Mickaël. Ce dispositif donne droit à un crédit d’impôt, ce qui rend le coût très raisonnable (4 €/h). »

Des vaches fonctionnelles qui valorisent bien leur ration

La technique n’est pas en reste sur l’exploitation. Le Gaec bénéficie de deux atouts de poids dans sa quête d’autonomie : une surface importante permettant de cultiver des céréales à paille (le surplus est d’ailleurs échangé contre du maïs grain servant à constituer la VL fermière) et l’irrigation de quasiment la moitié des surfaces en maïs (13-14 tMS/ha de rendement moyen). Le troupeau ne pâture pas. Sa ration se compose principalement de maïs ensilage, d’ensilage d’herbe, d’enrubannage de luzerne, de maïs épi, de tourteau de colza et de VL fermière.

Il y a deux ans, une réflexion a aussi été menée pour limiter les quantités de concentrés distribués, écrêter un peu le pic car les vaches étaient toujours sur le fil du rasoir avec des problèmes de repro. Aujourd’hui, avec les réajustements effectués, les éleveurs font davantage confiance à la ration de base. La production a un peu diminué, mais pas tant que cela car les vaches ingèrent beaucoup plus de fourrages et les bonnes conditions de logement (confort, ventilation) facilitent l’expression de leur potentiel.

Les vaches sont inséminées à partir de 65 jours après le vêlage. Le suivi repro est réalisé toutes les trois semaines avec le vétérinaire pour détecter tout retard d’involution et contenir l’intervalle vêlage-vêlage.

« Après quinze ans, nous avons trouvé un équilibre entre la vie professionnelle et l’exploitation », apprécient les éleveurs, qui s’accordent quatre semaines de vacances chaque année. À l’avenir, ils comptent profiter de leur outil de travail, tout en cherchant à s’adapter aux attentes sociétales, notamment en sortant les vaches à l’herbe. La mise en place d’un parcours de 5 hectares a été testée cette année.