Depuis quatre à cinq ans, le verger français du pourtour méditerranéen renoue avec l’une de ses cultures traditionnelles, la grenade. Oublié durant plus d’un siècle, ce fruit, très plébiscité par les consommateurs pour ses bienfaits sur la santé, est en passe de retrouver ses lettres de noblesse. C’est ce qui a conduit Pierre Pratx et ses deux fils, Sébastien et Jean, à introduire sa culture sur leur exploitation de 180 ha d’abricotiers et de vignes, située à Rivesaltes (66). Avec quelque 2 000 t d’abricots conventionnels et 500 t d’abricots bio produits et commercialisés annuellement, ils sont l’un des principaux acteurs français en abricot. Une force qui peut devenir une fragilité lors de campagnes commerciales difficiles. « Depuis plusieurs années, la culture d’abricotiers est de plus en plus concurrencée par les productions espagnoles qui, désormais, sont de qualité identique aux nôtres. Même si l’abricot bio français tire son épingle du jeu, il était important de réfléchir à diversifier nos productions en vue de limiter le risque économique », explique Jean Pratx.
Bigful®, une révolution dans l’univers de la grenade
C’est suite à la découverte d’une nouvelle variété de grenade qu’ils ont fait le choix de parier sur cette espèce. Déjà implantée en Espagne en culture conventionnelle, la variété Bigful® de Nurfruits, issue du croisement entre Wonderful® et Mollar de Elche, présente des qualités exceptionnelles ayant justifié le lancement d’un projet de création d’un club variétal par quelques producteurs parmi lesquels Pierre Pratx. Très colorée et très douce, Bigful® est une variété adaptée à la consommation en frais. Son fruit coloré à 100 %, très sucré, présente des pépins atrophiés et très peu de cloisons. Comme l’orange, il est constitué en quartiers ; ce qui rend sa consommation plus pratique. « La création d’un club vise à maîtriser à la fois la production et la commercialisation de cette nouvelle variété qui introduit une révolution dans l’univers de la grenade », indique le jeune arboriculteur.
La culture intensive, un parti pris
A l'échelle de leur exploitation, 5 ha de grenadiers conduits en agriculture biologique ont été installés fin 2016 et 3 ha en culture conventionnelle fin 2017. L’autre innovation introduite avec Bigful® réside dans la conception des vergers conduits en axe et à haute densité, à savoir 4 m x 1,50 m. « La densification du verger conduit sur palissage et en fertirrigation vise une mise à fruit plus rapide ainsi qu’une mécanisation de la taille et de la récolte pour plus de rentabilité », poursuit Jean Pratx. Dès la première année de plantation, les arbres ont produit près de 200 kg de fruits de très bonne qualité. Le producteur table sur 3 t/ha en 2018 et dès 2020, sur 20 t/ha pour les vergers bio et 35 t/ha en conventionnel. Cueillie en un seul passage début septembre, cette variété présente des qualités de conservation permettant une période de commercialisation de trois mois. En vue de faire la jonction avec la fin de la récolte d’abricots et maintenir la station de conditionnement ouverte et assurer du travail en continu à leur personnel saisonnier, la plantation d’une variété plus précoce de la gamme Bigful® est prévue dans le courant de l’hiver 2018-2019.
Eric Tovo, producteur de fraises, de raisin de table et de grenades dans le Lot-et-Garonne
"J'ai créé un partenariat avec des industriels pour produire du jus de grenade bio"
« Je réfléchis à ce projet grenade depuis trois à quatre ans. Avec une centaine de plants de grenadiers, j’ai pu expérimenter et faire connaître le produit. J’ai ainsi trouvé des partenaires industriels : Agri Agen et Vitamont qui m’ont fait part de leur intérêt pour développer des jus de grenade bio. Pour répondre à leur besoin, l’objectif serait de produire sur 120 à 140 ha des grenades dans la région. Nous nous sommes lancés à trois agriculteurs cet automne sur 25 ha. J’en ai moi-même 14 ha et mon objectif serait d’arriver à une trentaine. Nous avons choisi des variétés tolérantes au gel : Provence et Wonderful. Les arbres sont conduits le plus naturellement possible, en buisson, et ils seront gardés à un gabarit permettant une récolte manuelle au sol. Mais pour garantir le maximum de jus, les vergers sont irrigués. La première récolte est prévue pour 2020. Aujourd’hui, c’est un projet au stade expérimental. Nous avons pour le moment des certitudes sur la qualité du produit fini mais pas sur les rendements, estimés entre 10 et 25 t/ha, ni sur la rémunération. Mais l’idée de ce partenariat, c’est de trouver au bout de deux récoltes un équilibre entre prix rémunérateur au producteur et prix au consommateur.»
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