Le Slake test objectivé devient le Quanti-Slake-Test

Tout ACSiste qui se respecte sait ce qu’est un slake test. Là où la nouveauté arrive, c’est qu’un chercheur belge a trouvé un moyen facile et pas cher de le transformer en mesure scientifique.

Frédéric Vanwindekens est chercheur au CRA-W à Gembloux (Centre wallon de Recherches agronomiques). Cela fait plusieurs années qu’il travaille sur des projets de recherche sur les sols. Il participe notamment au projet EJPSoil avec « madame sol » de l’INRAE, Claire Chenu, dont on a parlé dans les TCS 109 (septembre/octobre 2020) et 121 (janvier/février 2023).

Tel le géo-trouve-tout du labo, il a récemment mis au point une méthode simple, visuelle et pas chère (si si, ça existe encore) pour objectiver (=mesurer et créer des graphes) le slake-test.

« L’hypothèse derrière le quanti-slake-test : si une grosse pluie passe sur mon champ après une période de sec, la terre va-t-elle partir ? », résume le chercheur de manière pragmatique.

En termes scientifiques, on dit qu’on cherche à objectiver la stabilité structurale d’un sol, indicatrice de la cohésion entre les agrégats d’un sol. Ce paramètre exprime la capacité des agrégats d’un sol à résister à une dégradation, due en général, à l’impact de la pluie ou à un excès d’eau.

Caractériser la stabilité structurale de son sol n’est pas aisé. De nombreuses mesures (https://www.paysdescollines.be/prosensols/) sont utilisées par les chercheurs, mais elles prennent du temps, nécessitent des connaissances et un laboratoire. Elles ne peuvent donc pas être mises en place par tout un chacun facilement. À titre d’exemple, le calcul de l’indice de battance est une formule qui existe depuis 1974 et qui nécessite de connaître le % de sable, limon, argile, matière organique et le pH.

Du slake test au quanti-slake-test

Pour un slake test classique, on place une motte de sol dans un vase rempli d’eau, sur un morceau de treillis de poule. On observe comment les particules de sol se détachent et la turbidité de l’eau qui se forme.

L’innovation du Quanti-Slake-Test, par F. Vanwindekens, consiste à rajouter une balance qui pèse en continu l’échantillon de sol occupé à se déliter. Cette mesure génère alors un graphique à partir duquel sont calculés des indicateurs. La comparaison entre "courbes" ou indicateurs de slake-test, permettra de voir si le sol de cette parcelle est plus stable ou moins stable que d’autres de la même ferme ou de comparer des pratiques culturales.

Pour comparer les Quanti-Slake-Test, les infos suivantes sont utilisées : date de prélèvement, lieu, culture, précédent, couverts, matières organiques, types de travail du sol.

Une quarantaine de mottes ont été prélevées au sein des parcelles d’un groupe d’agriculteurs (appelé GAA HORJ-PBW1) qui souhaitent approfondir leurs connaissances sur le sol. Pour chaque motte placée dans l’eau et soumise au quanti-slake-test, un graphe est construit. On y observe la diminution du poids de la motte qui se délite. Si le poids tombe à zéro, la stabilité structurale de cette motte est quasi nulle. Si par contre, la motte s’imbibe d’eau (son poids remonte légèrement), perd quelques particules puis se stabilise, on peut être content de sa stabilité structurale.

La figure ci-jointe montre les graphiques obtenus chez les agriculteurs du groupe. Les deux courbes mises en évidence sont celles de deux mottes prélevées dans un champ de betteraves sur sol limoneux au mois de mai 2024 (betteraves au stade deux feuilles). L’agriculteur pratique le non labour depuis la génération précédente sans s’interdire de ressortir la charrue pour implanter un blé d’hiver après une récolte difficile. Taux d’humus 2,7 %, indice de battance calculé 1,48.

On en est encore au B-A-BA avec cette méthode. Quelques laboratoires belges et français sont occupés à s’équiper et à tester la méthode. Ce qui est déjà sûr, c’est qu’elle engendre des discussions intéressantes entre agriculteurs sur les pratiques agricoles en lien avec la conservation des sols.