En agriculture biologique, Arnaud Matringhem et ses deux frères Gilles et François cultivent 630 hectares de blé, pois, féverole, maïs, triticale, lentille et soja, à Jouhet dans la Vienne. Cette dernière culture occupe près du quart de la surface et mérite toutes les attentions. « Quand on le négocie à 850 euros la tonne, cela vaut la peine d’y passer du temps et de ne pas ramasser trop vite », justifie Arnaud Matringhem. Mais l’une des difficultés de cette culture tient dans la faible épaisseur du tapis végétal, avec les grosses gousses au ras du sol. Un défi d’autant plus difficile en agriculture biologique que les binages successifs tendent à remonter les pierres. « Avant 2012, nous récoltions avec une barre de coupe classique de largeur moyenne, de façon à s’adapter le mieux possible aux irrégularités du terrain. Nous avancions à 2,5-3 km/h pour prendre le temps de bien tout ramasser. » Mais ce type de coupe ne donne pas entière satisfaction. Les patins qui assurent le suivi du sol sont placés trop en arrière, et rendent la coupe insuffisamment réactive. De plus, la culture tend à s’enrouler autour des peignes métalliques des rabatteurs. Dans un premier temps, ces peignes ont été remplacés par des versions en plastique qui donnent meilleure satisfaction. En 2012, les associés finissent par investir dans une coupe flexible, achetée d’occasion dans le Gers. Produit purement américain, la coupe 1020 de Case IH de 6 mètres se révèle un peu plus chère, mais le surcoût est vite rentabilisé au regard des 1 à 2 quintaux qu’Arnaud Matringhem estime ramasser en plus par hectare. Sur cette coupe associée à une Axial-Flow 2388, l’agriculteur a greffé un système de soufflerie « maison », inspiré de solutions existantes, pour pousser vers le fond de la coupe la culture vers la vis. « La soufflerie permet même de faucher, rabatteur levé, quand les conditions matinales ou tardives sont trop fraîches au risque de voir la culture s’enrouler autour du rabatteur. »

Deux fois plus vite dans le soja

Satisfaits, les agriculteurs apprécient la série de patins supplémentaires, sous le tablier juste derrière les sections, qui peaufinent la position de la coupe. En 2014, ils investissent donc dans une seconde coupe flexible Case IH Terraflex, une 7,50 mètres d’occasion, montée sur l’Axial-Flow 7130 achetée la saison précédente. Plus récente, « elle dispose de plaques avant moins larges, ce qui permet de mieux épouser les irrégularités du sol et de ramasser encore mieux ». Évoluant à 4,5-5 km/h, cette coupe dépourvue de ventilation a permis de doubler le débit de chantier par rapport à l’ancienne coupe rigide. Revêtus de plastique, les patins sous le lamier assurent un bon suivi du sol et glissent mieux sur les sols argileux. « Ils affichent aujourd’hui 800 hectares au compteur et seuls quelques-uns ont été remplacés. Il faut préciser qu’ils ne portent que sur le poids du tablier souple. »

Autre point d’évolution entre les deux générations de coupe, il est désormais possible de régler mécaniquement la tension du lamier, c’est-à-dire sa rigidité, pour l'ajuster en fonction du taux de pierres et de la vitesse d’avancement ou pour récolter des cultures plus hautes comme les céréales. Sur les dernières générations de coupes flexibles, ce réglage est devenu hydraulique et piloté depuis la cabine.