Le numérique change l’approche du travail agricole

Enthousiasmante pour certains, angoissante pour d’autres, la révolution numérique qui touche le secteur agricole entraîne des mutations profondes des façons de travailler. « A la différence de la mécanisation qui a, en son temps, bouleversé les pratiques, ce ne sont plus seulement les opérations techniques qui sont déléguées aux machines mais aussi des activités jusque-là dévolues aux agriculteurs et techniciens comme l’observation, la surveillance, le diagnostic, la décision », a souligné Berthille Thareau, sociologue, responsable du Laress* et de la Chaire Mutations Agricoles à l’ESA. En fruits et légumes, l’imagerie numérique est utilisée depuis longtemps pour trier et calibrer. Le numérique est aussi très présent sous serre, pour le pilotage du climat. On le trouve sur des tracteurs et outils de désherbage ou récolte, avec parfois des échecs, comme la botteleuse à radis, qui fonctionne, mais fournit des bottes ne répondant pas aux attentes. Le numérique permet aussi le suivi des temps de travaux et assure la traçabilité du producteur au consommateur (QR codes), sans interface des distributeurs. Et le changement numérique s’accélère. Sous serre, des outils sont mis au point pour piloter les cultures à distance et suivre la physiologie des plantes. « Un enjeu demain sera de détecter les problèmes sanitaires dès qu’ils apparaissent pour éviter un dérapage et produire des légumes zéro résidus zéro phyto », estime Philippe Retière, président de la Fédération des maraîchers nantais. En plein champ, l’utilisation de capteurs d’humidité des sols pour piloter les cultures commence à se développer. Et si la robotique est déjà développée en logistique (conditionnement, palettisation…), les producteurs s’intéressent aujourd’hui à la robotique et la cobotique pour réduire les tâches pénibles de désherbage, récolte, effeuillage… S’y ajoute encore l’agriculture urbaine, qui concentre les technologies les plus avancées.

Garder une vision globale

Les points de vue sur ces évolutions sont contrastés. Si le numérique et l’intelligence artificielle facilitent le travail, permettent des diagnostics plus précis, plus de réactivité et de performance, ils peuvent aussi entraîner une perte de sens du métier en reléguant l’homme au rang de simple exécutant. Ils attirent les jeunes, mais accélèrent aussi la baisse du nombre d’agriculteurs. Et des gens saturés du numérique s’orientent vers le maraîchage. Ils rendent le travail moins pénible physiquement, mais plus stressant. Et ils changent l’approche du travail. « Le temps passé à l’observation, auparavant essentiel à la réussite, est plus réduit aujourd’hui, constate Philippe Retière. Les maraîchers passent par contre plus de temps à suivre les données sur leur ordinateur ou leur smartphone. » La masse de données fournies en continu, le lien permanent à la culture par le biais du smartphone peuvent aussi être source de stress et de baisse de performance. « Il y a une tendance à la confiance absolue dans les capteurs et modèles. Mais les capteurs peuvent dévier et les modèles complexes sont parfois vendus trop tôt. Il faut aller voir la culture, pendre du recul sur les données et garder une vision globale du système. » De nouveaux enjeux apparaissent également. Un premier enjeu, pour éviter tout risque de fracture, est celui de la formation. « Nous devons nous former en continu et augmenter la compétence du personnel, avec des modules courts mais fréquents », estime Philippe Retière. Un autre enjeu est celui de la propriété des données et de leur mutualisation. « Aux Usa, des agriculteurs sont obligés de « hacker » leurs machines pour pouvoir les réparer, illustre Vincent Guérin, docteur en Histoire contemporaine. Et que se passerait-il par exemple si les assurances s’emparaient des données d’usure des pièces ? »