Recherche

Avec Bionov le melon est source d’antioxydants

A l’origine de cette idée d’extraire un antioxydant des melons, un constat est apparu : « En travaillant sur de nouvelles variétés obtenues par la voie génétique classique chez un sélectionneur privé, l’Université de Montpellier a découvert dans le fruit une concentration élevée d’une enzyme, la SOD,explique Christian Yard, chargé de la production jusqu’au produit fini chez Bionov. Cette enzyme, 100 % végétale, est essentielle à l’organisme pour se défendre contre les radicaux libres. »

Aujourd’hui, la SOD produite par Bionov est protégée par un brevet mondial et distribuée dans le monde entier. Mais auparavant, le chemin a été long pour parvenir à ce résultat. « Nous travaillons sur une seule variété dont l’unique destination est la transformation car nous excluons les écarts de tri, ou des reliquats de marché. Nous plantons chez une demi-douzaine de producteurs, liés par contrat pour avoir un calendrier de production assez large. Nous avons un cahier des charges très strict, notamment pour limiter les résidus de pesticides, et nous sommes très vigilants sur la nature du sol qui conditionne le résultat final, c’est-à-dire la concentration en enzyme. Pour le reste, les techniques ne sont pas différentes d’une culture normale, surtout en plein champ car c’est le meilleur environnement, sinon que nous plantons en fonction du volume de la demande des clients. Ensuite, seule la pulpe est traitée dans les salles blanches de l’unité de transformation près d’Avignon pour obtenir la matière sèche qui sera commercialisée. C’est un process très particulier que nous avons dû mettre au point et qui demandé de nombreuses années de recherche. Et d’ailleurs, nous sommes plus près de la pharmacie que de l’alimentation. Notre principal souci ne concerne pas la production, mais plutôt celui de créer des nouveaux marchés. L’autre obstacle est d’apporter des preuves cliniques à nos allégations et cela devient de plus en plus contraignant. Le ticket d’entrée est élevé mais obligatoire. »

Bionov ne commercialise pas, l’entreprise est seulement le fabricant de la matière première. Un partenaire commercial est chargé de la commercialisation dans le monde entier. « La SOD est très demandée comme complément alimentaire ainsi que dans le secteur cosmétique. Mais nous ouvrons de nouveau marché sur le segment de l’alimentation animale, des boissons et des produits laitiers sur lesquels travaille notre unité Recherche & Développement de Montpellier. Nous consacrons d’importants moyens techniques et humains au secteur recherche et développement qui emploie quatre personnes sur les dix qui travaillent pour l’entreprise. »

Bionov est l’unique opérateur sur le marché mondial à proposer cette enzyme

Au total, Bionov fait planter pour parvenir à une récolte de quelques centaines de tonnes de melons qui fournissent un peu moins d’une tonne de matière sèche, volume suffisant pour tenir les commandes et être l’unique opérateur sur le marché mondial à proposer cette enzyme à partir du melon. Le Sud-Est asiatique est un gros client de Bionov mais, souligne Christian Yard « la réussite la plus spectaculaire s’est faite aux Etats-Unis. »

D’une vie antérieure au CEHM, Christian Yard a vécu des bouleversements : « au début, c’est un peu difficile de ne plus raisonner saisonnalité. Dans mes nouvelles fonctions, nous travaillons sur des projets qui se réfléchissent dans le temps et parfois leur gestation dure plusieurs années. Mais avec l’expérience de ces deux activités, sans vouloir prétendre être un exemple qui peut se généraliser, j’en arrive à la conclusion que le secteur des fruits et légumes devrait peut-être s’intéresser davantage au secteur de la transformation. Ce serait une erreur de passer à côté car de nombreuses choses restent à faire. »